직장인이 겪는 고질병 1위는 만성 피로 증후군이라는 말이 있다. 사실 피로 자체는 매우 흔한 증상으로 생명에 위협적이지 않다. 하지만 피로가 끊임없이 이어져 일상 생활을 무기력하게 만들 경우에는 문제가 된다. 잠을 자거나 아무 것도 하지 않으면서 쉬어도 몸이 무겁고 정신이 개운하지 못한 상태인 만성 피로는 신체가 건강하지 못할 때에 나타나는 증상이다.

다람쥐 쳇바퀴 돌리듯 바쁜 요즘은 아이든 어른이든 피로에 휘둘리는 시대다. 아이들은 늦은 시간까지 책상 앞을 뜨기 어렵고, 어른들은 노동 현장에서 귀가한 뒤에도 잔업 처리를 해야 한다. 누구나 피곤에 시달리는 시대이다 보니 ‘피로'를 대수롭지 않게 여기기 쉽다. 그런데 피로감을 에너지 부족이나 과중한 업무 탓으로만 돌리다 보면 자칫 진짜 원인을 놓치게 될 때가 있다.

만성 피로 증후군에 시달리는 사람들이 운동에 대한 두려움을 극복하고 가벼운 운동이라도 시작하면 증상이 완화된다. 운동 등 정기적인 신체 활동이 만성 피로 증후군을 퇴치하는 가장 좋은 방법이지만, 많은 환자들이 더 피곤하고 아플까 봐 운동을 두려워하기 때문에 운동을 회피하고 몸에 좋다는 보약을 찾게 된다.

피로는 원인에 관계없이 증상이 지속되는 기간에 따라서 최소한 1개월 이상 계속되면 지속성 피로, 장기적으로 몸이 약해지고 신체적, 정신적인 피로를 느끼며 기억력과 집중력이 떨어지며 수면 장애, 근육과 관절 통증 등을 동반하는 6개월 이상 지속되는 심각한 피로감이 주된 증상인 복합적인 질환을 만성 피로 증후군이라 한다. 수면 장애와 근육과 관절 통증을 경험한 환자들은 친구를 만나러 가거나 쇼핑을 하는 등의 일상적인 활동조차 중단하는 것으로 나타났다.

만성 피로 증후군은 세계적으로 1700만 명 이상이 앓고 있는 병으로 현재 원인도 밝혀내지 못했고 뚜렷한 치료법도 없다. 많은 환자들이 바이러스에 감염된 후 병을 앓게 됐다고 말하지만 과학적으로 증명된 적은 없다. 걷기 운동을 꾸준히 한 환자의 60% 이상이 상태가 좋아졌으며, 환자 가운데 30%는 체력과 신체 기능이 일반인 수준으로 돌아갔다고 말했다.

반면 만성 피로 증후군을 앓는 환자들의 체력적인 한계를 인정하고 생활 방식을 그에 맞추어 운동을 시키지 않으면 호전되는 정도가 뚜렷하게 적은 것으로 나타났다. 인지 행동 요법과 환자들의 운동량을 꾸준히 늘리는 점진적 운동요법은 환자들이 힘들어 하지 않을 정도로만 활동하게 하는 적응 단계 요법보다 더 효과적이다.

만성 피로를 느끼는 사람들일수록 집안에서 쉬려고만 하지 말고 힘든 운동을 병행하는 것이 피로감을 줄이는데 도움이 될 것이다. 영국에서 만성 피로 증후군 환자들에게 12주 동안 규칙적으로 걷기와 자전거 타기, 수영 등을 하게 한 결과 건강 상황이 호전되면서 쉴 새 없이 나오던 하품도 줄어들었다. 더구나 연구가 종료된 1년 후까지도 그 효과가 훌륭하게 유지되었다.

걷기나 달리기와 같은 가벼운 신체 활동을 더 권장하는 것이 치료를 위해 더 좋은 선택임은 확실하다. 처음부터 자전거 타기나 달리기 같은 무리한 것을 제시해서는 안 되며 신체 상태에 맞게 점진적으로 주의 깊게 운동을 하도록 해야 한다. 환자들이 게으르다는 의미가 아니라 여러 가지 원인으로 일상 활동조차 꺼리기 때문에 자리를 털고 일어날 수 있도록 유도하는 게 치료를 위해 바람직하다.

집 안에만 있다고 피로 회복이 되는 것이 아니다. 생활 리듬을 일정하게 유지해야 피로감도 덜 느낀다. 갑자기 무리한 운동을 시작하면 오히려 피로를 더 느낄 수 있으니 처음에는 가벼운 걷기나 조깅으로 최대 운동량의 40~50% 강도에서 시작하는 것이 적당한 강도다. 가능하면 햇볕이 비치는 낮 시간에 하는 것이 더 바람직하다고 알려지고 있다.

<본 칼럼은 칼럼니스트 개인의 견해임을 밝힙니다.>